鉄道伝説一挙放送SP 第57回～第60回

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第57回「小田急VSE車～ロマンスカーの伝統を継承せよ～」
第58回「広島電鉄グリーンムーバーマックス～国産初の超低床車両を開発せよ～」
第59回「国鉄キハ58系～ディーゼル動力を全国に展開せよ～」
第60回「動力近代化計画～未来へ向けて 国鉄一大プロジェクト～」

新宿～箱根湯本間を駆け抜ける小田急ロマンスカー。平成17年にデビューした50000形(ごまんがた)VSE車は、そのフラッグシップ・モデルである。
ロマンスカーのシンボルともいえる前面展望席は流れゆく景色がパノラマとして乗客の目の前に展開する。それに加え、気品あるシルキーホワイトを纏った優美な車体デザインと、落ち着いた雰囲気の室内空間。観光客の輸送を目的とした特急型車両としては、日本有数の旅客設備を誇る。
しかし、利用客に快適な旅を提供する上で忘れてはならないのが「乗り心地」である。
高速で走りながらも、揺れが少なく静粛性に優れた車両を開発しなくてはならない。優雅なデザインのVSE車を見えない部分で支えているのは、小田急電鉄の歴史が培った独自の技術。
そこには、長年に渡る、技術の研鑽と人知れぬ努力の蓄積があった。
今回は、小田急VSE車開発の裏に秘められた伝説を紹介する。
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中国地方最大の都市・広島市。
広島市民の生活に密着した交通機関として親しまれているのが、広島電鉄の路面電車。
混み合う自動車を尻目に快適に走行する路面電車は全国でもトップクラスの輸送力を誇り、市内全域に電車網が広がっている。
様々な車両の中で、異彩を放つ車両が走っている。
白とライトグリーンのカラーリング。曲線を強調した車体。
5100形（がた）グリーンムーバーマックスである。
そして最も特徴的なのは、その車体の低さ。
入り口は地上からわずか３３０ミリ。
これこそが広島電鉄が誇る日本初の国産100％超低床車両である。
高齢化社会を迎え、バリアフリー化が急がれる路面電車の国産第１号の車両として注目を集めたこの車両。
その誕生の影には、大きな時代の荒波を潜り抜けてきた男たちの路面電車にかける熱い思いがあった。広島電鉄グリーンムーバーマックスを支えた男たちの伝説を紹介する。
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昭和36年4月、札幌～釧路間にて国鉄のディーゼル急行「狩勝(かりかち)」キハ56系が運行を開始した。
これが広義の意味での急行形ディーゼル動車・キハ58系のデビューだった。
北海道用に耐寒耐雪構造になっているキハ56系だが、基本設計はキハ58系と同じ。標準のキハ58系より先に改良型の56系がデビューする形となった。
この事例が、キハ58系の車両としての性格を雄弁に物語っている。
キハ58系は、それまで国鉄が培ってきたディーゼル動車の技術を集大成させた車両。それと同時に、日本全国どのような気候風土でも運用可能で、かつあらゆる編成や用途にも対応可能という万能型の車両として設計された。
そして、運用が困難な場合は、キハ56系のように用途に合わせ容易に改良することが可能だった。
それによりキハ58系は北海道から九州まで、全国で力強く疾走した。
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世界でも指折りの鉄道王国である日本は、最も路線が多かった昭和50年前後には、20000キロを超える路線を誇っていた。
また、それ以前の昭和39年には世界初の高速鉄道・新幹線を開通。日本の鉄道技術が現代にいたるまで最先端を走っていることは疑いようがない。
そんな鉄道王国・日本の国鉄において新幹線開通のわずか10年前まで主役の座を担っていたのは、蒸気機関車だった。
このまま、エネルギー効率の悪い蒸気機関車に頼っていては、日本の鉄道は世界から遅れをとってしまう。
そんな危機感を抱いた国鉄は、世界でも類を見ないスピードで、動力を蒸気から、電気やディーゼルに転換する大方針を打ち出した。
それが昭和３４年にまとめられた「動力近代化計画」である。
わずか15年の間に、国産の優秀な電車や新幹線などが生まれ、日本の鉄道技術は瞬く間に急成長を遂げた。
今回は、そんな「動力近代化計画」の伝説を紹介する。

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